17 ноября 1984 года – третий матч знаменитого чемпионского финишного спурта «Зенита»

Разделавшись в предыдущих двух гостевых матчах с главными конкурентами в борьбе за золото чемпионата СССР, московским «Торпедо» и днепропетровским «Днепром», «Зенит» вернулся в Ленинград. Отрыв от «теневого» конкурента, московского «Спартака», имевшего матч в запасе, составлял всё те же 2 очка (по потерянным). Следовательно, ленинградцам было не до расслабленности: любая потеря очков на финише грозила им большими неприятностями. А их соперником в предпоследнем туре стал донецкий «Шахтёр» – команда для «Зенита» в те годы крайне неприятная: в последних 20 встречах с горняками в рамках чемпионатов СССР зенитовцы сумели одержать всего 4 победы при 13 поражениях.

И сам матч стал для лидера тяжёлым испытанием. Несмотря на то, что «Шахтёру», прочно осевшему в нижней части турнирной таблицы, уже давно ничего в том сезоне было не надо, они сражались так, что, казалось, именно они борются с «Зенитом» за золотые медали. По слухам, за победу в этом матче, спартаковцы пообещали горнякам уступить право на свою зарубежную поездку – в те годы такое для советских футболистов было делом не только весьма соблазнительным и престижным, но и прибыльным. Как бы там ни было, а рубились донецкие футболисты на поле СКК им. Ленина отчаянно.

Игра сразу пошла на встречных курсах, футболисты на идеально ровном, хотя и коварно-жёстком искусственном коврике явно отдыхали после предыдущих ломовых игр на перепаханных огородах Москвы и Днепропетровска. Если, конечно, к такому матчу можно вообще применить слово «отдых». Как обычно в матчах с «Шахтёром», с первых же минут на поле пошла настоящая рубка, столкновение воль, характеров, силы, многократно усиленные ответственностью момента. Некоторое преимущество, как и положено хозяевам, имели зенитовцы, но безупречно играл вратарь «Шахтёра» Елинскас. В свою очередь, не до отдыха было и Михаилу Бирюкову – соперники его, хоть и не столь часто, но тоже крепко тревожили. Зенитовцы явно нервничали, далеко не всё у них получалось: к примеру, Юрий Желудков трижды бил штрафные со своей любимой точки, но лишь один раз вообще попал в створ ворот. Первый тайм завершился безрезультатно.

А сразу после перерыва горняки создали у ворот «Зенита», пожалуй, стопроцентный голевой момент. И вновь, в который уже раз в том сезоне, героем эпизода оказался вратарь Михаил Бирюков: каким образом ему удалось среагировать на удар нападающего «Шахтёра» буквально с двух метров в упор – вряд ли кто сможет объяснить. После чего зенитовцы взвинтили и без того высокие скорости, и зримо перехватили инициативу. И, в конце концов, добились своего. Сработала явная домашняя заготовка, отработкам которых придавал такое значение Павел Фёдорович Садырин: Вячеслав Мельников навесил с углового на ближнюю штангу, «король воздуха» Владимир Клементьев головой переправил мяч на штангу дальнюю, а налетевший откуда-то капитан «Зенита» Николай Ларионов слёта вонзил его в сетку.

До конца матча оставалось ещё почти полчаса, и горняки, чувствуя, что вожделенный зарубежный вояж уплывает от них обратно к «Спартаку», нажали так, что за «Зенит» стало по-настоящему боязно. Но безупречно играла зенитовская оборона, блистал в воротах Бирюков, да и возможностей ещё более увеличить счёт у ленинградцев было никак не меньше, чем у «Шахтёра». В итоге гол Николая Ларионова так и остался в том матче единственным. Единственным и победным. «Зенит» при любом раскладе в оставшемся последнем туре уже обеспечил себе первые в своей истории серебряные медали. Но об этом никто уже даже и не думал – впереди маячила куда более светлая вершина, небывалая во всей истории ленинградского футбола. И все мысли и игроков, и болельщиков, были направлены только на неё.